防腐涂料的工作原理多樣且巧妙。其一是屏蔽作用，涂層如同堅實的城墻，阻止氧氣、水分、鹽分等腐蝕介質與金屬接觸。例如在跨海大橋的鋼鐵結構上使用的防腐涂料，能夠在惡劣的海洋環境中，有效阻擋海水和海風中的鹽分對鋼鐵的侵蝕。其二是緩蝕作用，涂料中的某些成分能抑制金屬的腐蝕反應。當金屬表面存在微小的腐蝕傾向時，這些緩蝕劑會發揮作用，減緩腐蝕速度。還有一種是陰極保護作用，一些含有鋅粉等活性金屬的防腐涂料，在腐蝕發生時，鋅粉會優先被腐蝕，從而保護主體金屬。